Americká vesmírna agentúra NASA bude čoraz intenzívnejšie na svoje misie využívať tie najmenšie formáty satelitov respektíve sônd.
Aktuálne totiž NASA po šiestich na jeseň predstavených misiách využívajúcich takéto malé satelity na skúmanie Zeme posunula do ďalšej fázy ďalších desať misií, ktoré budú pomocou najmenších satelitov a sônd skúmať aj ostatné vzdialenejšie objekty slnečnej sústavy.
Nové misie budú postavené na o niečo väčších satelitoch ako na jeseň predstavené misie. Kým tieto využívajú satelity veľkosti typicky niekoľkých spojených kociek formátu CubeSat, 10 cm x 10 cm x 10 cm, misie pre slnečnú sústavu buď používajú sondy zložené z výrazne väčšieho počtu CubeSat kociek, 6, 12 alebo dokonca 24, alebo stále malé ale už väčšie satelity do hmotnosti 180 kg.
Najmenšie CubeSat satelity boli v minulosti využívané najmä na rozličné relatívne nenákladné experimenty. S miniaturizáciou a zlepšovaním parametrov technológií majú ale čoraz širšie uplatnenie a využívajú sa alebo sa s nimi počíta už aj v niektorých komerčných projektoch.
Satelity takýchto rozmerov majú typicky menšiu spoľahlivosť ako tradičné veľké satelity, keď okrem iného neposkytujú priestor na redundanciu. Zároveň sú ale výrazne lacnejšie, ako na výrobu, vypustenie tak na vývoj. Spoľahlivosť sa dá samozrejme ale zvýšiť použitím viacerých kompletných redundantných satelitov.
Dve z navrhovaných misií majú skúmať Mesiac. Jedna má analyzovať prvkové zloženie Mesiaca a testovať nový spôsob navigácie pomocou röntgenového žiarenia a druhá pomocou merania elektromagnetických polí a solárneho vetra študovať cyklus vodíka. Obe misie počítajú so sondou skladajúcou sa z 12 CubeSat jednotiek.
Satelity NASA pre skúmanie Zeme z misií predstavených na jeseň, RAVAN (hore) a CYGNSS, kliknite pre zväčšenie (foto: The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory a University of Michigan)
Ďalšie dve misie majú skúmať Venušu, ďalšie dve Mars, dve asteroidy a dve vonkajšie planéty slnečnej sústavy, konkrétne Urán a Jupiter.
Kým v novembri predstavené misie sú misiami, ktoré sa už realizujú alebo sa budú realizovať v najbližšom období, desať nových misií je v štádiu prípravy a NASA im aktuálne pridelila len financie na vypracovanie detailného konceptu misie. Spolu dostali misie 3.6 miliónov dolárov.