Hoci všetku pozornosť v oblasti vesmírneho výskumu momentálne púta sonda NASA InSight, ktorá v pondelok ako jediná misia za štyri roky pristáva na Marse, hneď o týždeň 3. decembra dosiahne svoj cieľ aj ďalšia sonda NASA, OSIRIS-REx.
OSIRIS-REx, ktorá odštartovala na jeseň 2016, sa dostane na obežnú dráhu asteroidu Bennu. Okrem pozorovania asteroidu je jej hlavnou misiou odobratie vzorky z asteroidu a jej prinesenie na Zem.
Bennu je asteroidom s priemerom cca 492 metrov obiehajúcim Slnko vo vzdialenosti 0.9 až 1.4-násobku vzdialenosti Zeme od Slnka.
V polovici mesiaca sonda uskutočnila v poradí štvrtý korekčný manéver, ktorý znížil jej rýchlosť voči asteroidu. Finálny manéver je naplánovaný na 30. novembra.
Následne pred týždňom sonda otestovala svoje vysúvacie rameno TAGSAM, Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism. Rameno má dĺžku 3.35 metrov a tri kĺby, na jeho konci je hlavica pre odoberanie materiálu.
Mechanizmus odoberania vzorky pomocou OSIRIS-REx (video: NASA)
Mechanizmus vysunutia ramena OSIRIS-REx a odmeranie hmotnosti (video: NASA)
Asteroid bude sonda najskôr obiehať vo vzdialenosti 7 až 19 km a detailne ho zmapuje okrem iného pre výber miesta odobratia vzorky. K tomu má prísť v júli 2020, pričom odobratých má byť medzi 60 až 2000 gramami vzoriek, ktoré by mohli odpovedať na viaceré otázky o formovaní slnečnej sústavy. Pri odoberaní sa využije natlakovaný plynný dusík, ktorý by mal rozrušiť povrchový materiál a dostať ho do hlavice.
Množstvo odobratého materiálu NASA zistí zmeraním zotrvačnosti sondy pri otáčaní s natiahnutým ramenom, pričom takýmto spôsobom už potvrdila aj odhodenie krytu ramena a v uplynulých dňoch namerala hodnoty s natiahnutým prázdnym ramenom ako základ pre následné zistenie hmotnosti vzorky.
Predstavenie misie OSIRIS-REx (video: NASA)
Misia je prvou misiou NASA, ktorá prinesie vzorky z asteroidu. O globálne prvenstvo nejde, keď japonská sonda Hayabusa už v 2010 priniesla vzorku z asteroidu Itokawa ale pre viacero porúch išlo len o obmedzený počet mikroskopických čiastočiek. Zároveň je už pri jej cieli, asteroide Ryugu, nasledovník Hayabusa2, ktorý má vzorku priniesť na Zem ešte v roku 2020.
Vhodné okno pre odlet OSIRIS-REx od asteroidu sa otvorí v roku 2021 a na Zem sonda priletí v septembri 2023. Vzorky dopraví na Zem pristávací kontajner s ochranným tepelným štítom a padákmi.